魔兽世界VS流行病学
“堕落之血”瘟疫事件
2005年9月13日，暴雪公司发布了《魔兽世界》（WOW）1.7版更新程式，其中包括一个新BOSS“血神”哈卡。哈卡的法术“堕落之血”会给玩家造成250-300点的伤害，但更麻烦的是“堕落之血”有传染性，被感染者的近邻们都会受到威胁。一开始，这种病处于设计者可控制的范围内。不过很快，玩家找到了将这种疾病传播出去的方法。几天之内“堕落之血”就变成《魔兽世界》中的“黑死病”。玩家们不得不躲避其他玩家聚集的场所，或者彻底逃离游戏中的“大城市”。暴雪公司不得不着手修复游戏，包括在一些虚拟地区实施“隔离”。但这些措施没有收到多大效果。后来，暴雪公司不得不把这个魔法改成一道红色闪电，不再以病毒的形式传播。
这次虚拟的“瘟疫大暴发”（很多服务器上被感染的角色超过半数）引起了流行病学家的广泛关注。以色列流行病学家巴利瑟在《流行病学》杂志上将“堕落之血”描述为与SARS和禽流感具有相似之处的瘟疫。美国疾病控制与预防中心甚至向游戏开发商提出请求，欲得到其中的数据，以供研究之用。
美国波士顿塔夫茨大学教授费弗曼认为，现在WOW玩家达650万人，每天上线时间普遍较长，这使它成为一个非常接近现实世界的理想的研究模型。人类行为在疾病传染中是一个很重要的决定性因素，虚拟世界则提供了一个极好的研究平台。即使很清楚这是在一场游戏中，玩家们还是真的感觉自己受到了威胁。当疫情变得很严重时，一些玩家表现得非常无私，冒着生命危险去援助受感染者；一些玩家却只想着自保，忙着逃离瘟疫蔓延的“城市”；还有些已经“染疾在身”的玩家，则想方设法把疾病“过给别人”。这当中也许会有一些放大的冒险行为，但通过适当评估，类似虚拟事件完全可以用来预测现实生活中若发生恶性传染病，会以什么速度、向什么地区传播。
当前流行病学研究的主要缺憾在于跟踪观察受到限制———科学家不可能在真实世界中散布一种病毒。只有计算机模型能肆无忌惮地散毒，但它依靠的是数学定律，无法真正模拟出人类反应。由玩家操纵替身的虚拟世界正好解决了这个问题。美国宾西法尼亚大学人口生物学家和流行病学家加里·史密斯对此赞不绝口，但他也审慎地提出，其中的普遍性和代表性值得商榷。
